Cuidar a mamá y a papá sin quitarles la palabra

Por qué decidir todo por tus padres, con todo el amor del mundo, puede ser lo que más rápido los apaga.

“Yo sé lo que le conviene a mi mamá.”

Me lo dijo una hija hace poco, sentada frente a mí, con los ojos cansados de alguien que lleva meses sin dormir bien. Le hice una sola pregunta: ¿Y usted ya le preguntó a ella qué quiere?

Silencio...

Ese silencio lo he escuchado cientos de veces en diez años al frente de Talentos con Amor, y muchos más en mi consulta de psicología clínica con familias. Y casi nunca viene de la mala intención. Viene del miedo.

El amor que, sin darse cuenta, va apagando

Miedo a que se caiga. A que se enferme. A que lo engañen. A que se pierda. Desde ese miedo empezamos a quitarles decisiones pequeñas, una tras otra: qué ropa ponerse, qué comer, a qué hora salir, con quién hablar. Hasta que un día notamos que papá ya no decide nada. Y lo que es peor: que ya ni siquiera lo intenta.

Hace poco el psicoanalista Santiago Silberman publicó en El País una reflexión sobre los hijos que cuidan a sus padres. Pone el dedo en algo que yo veo casi a diario: la línea, muy delgada, entre acompañar a un adulto mayor y terminar decidiendo todo por él.

Acompañar es estar al lado. Decidir por el otro, aunque sea con todo el cariño, es ocupar su lugar. Y esa diferencia rara vez se nota en los grandes momentos. Se nota en los pequeños:

• Escoger su ropa sin consultarle.
• Terminarle la frase que está intentando decir.
• Hablarle al médico como si el paciente no estuviera sentado ahí.
• Decirle “mi viejito” a un hombre que crió una familia y trabajó cuarenta años.

La edad, por sí sola, no le quita a nadie el derecho a decidir sobre su vida. Una persona de setenta y cinco años que camina más despacio, o que a veces olvida dónde dejó las llaves, sigue siendo la misma persona: con su historia, su carácter y su criterio.

El experimento de la planta

En mis años de estudio hubo un experimento que nunca se me olvidó. En 1976, las psicólogas Ellen Langer y Judith Rodin trabajaron con residentes de una residencia para mayores en Estados Unidos. A un grupo lo animaron a tomar pequeñas decisiones sobre su día y le entregaron una planta para que la cuidara. Al otro le dijeron que el personal se encargaría de todo, incluida la planta.

El primer grupo se mostró más activo y más contento. Un año y medio después, también había tenido menos fallecimientos.

Una planta. Una decisión pequeña. Eso fue suficiente para marcar una diferencia.

Cuando ayudar de más enseña a depender

Años más tarde, la psicóloga alemana Margret Baltes describió algo que me ayudó a entender muchas situaciones que he visto: en algunos lugares de cuidado se premia, sin querer, la dependencia. Cuando la persona mayor intenta hacer algo sola, nadie lo nota. Cuando pide ayuda, todos acuden. Con el tiempo aprende que no hacer es lo que trae atención, y deja de intentarlo.

He visto adultos que llegan caminando a un lugar de cuidado y a los pocos meses ya no quieren levantarse. No porque no puedan. Porque dejaron de esperar que alguien confiara en ellos.

En mi formación en Bélgica y en Estados Unidos me encontré una y otra vez con la misma idea, la que el psicólogo británico Tom Kitwood llamó atención centrada en la persona: antes del diagnóstico, antes de la edad, está la persona, con su historia y su capacidad de elegir.

En Holanda existe una aldea llamada De Hogeweyk donde personas con demencia hacen mercado, cocinan y salen a caminar en un entorno seguro. La prueba de que la seguridad no tiene por qué costarles la libertad.

En Colombia, además, es un derecho

Esto no es solo una buena práctica. Con la Ley 2055 de 2020, Colombia aprobó la Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores, que la Corte Constitucional declaró ajustada a la Constitución en 2021. Entre sus principios están la autonomía y la independencia.

Dicho en palabras sencillas: nuestros padres tienen derecho a decidir sobre su vida, su salud y su dinero. Y cuando necesitan apoyo, ese apoyo debe ayudarles a decidir, no reemplazarlos.

Cinco cosas que les digo a las familias

No tengo una receta. Pero sí hay cosas que repito con frecuencia:

• Pregúntele antes de decidir. Aunque sea algo pequeño. Ofrecerle dos opciones ya es devolverle un poco de control.
• Hágalo con él, no por él. Si se demora cinco minutos abotonándose la camisa, esos cinco minutos valen la pena.
• Háblele a él primero. En la consulta médica y en las reuniones familiares.
• Cuide el lenguaje. Deje los diminutivos para los nietos.
• Proteja su mundo. Sus amistades, sus gustos y sus rutinas, porque ahí también vive su identidad.

Y cuando no sepa qué hacer, hágase esta pregunta: ¿esta decisión la estoy tomando para que mi papá viva mejor, o para que yo esté más tranquilo?

No siempre hay una respuesta perfecta. Pero hacerse la pregunta ya cambia la manera de cuidar.

Pedir ayuda no es abandonar

Muchos hijos cargan con una culpa enorme cuando delegan parte del cuidado. Como si pedir ayuda fuera rendirse. Yo lo veo distinto: cuidarse usted también es la única forma de acompañar bien, y por mucho tiempo.

Sé lo que se siente cuidar a un papá o a una mamá: amor, culpa, cansancio y miedo, todo al mismo tiempo. No tienen que hacerlo solos.

Por qué en Talentos el juego es serio

Creamos Talentos con Amor convencidos de que envejecer no significa dejar de decidir. Por eso el juego es nuestra principal herramienta. No como pasatiempo infantil, sino como el lugar donde cada persona elige, participa, se equivoca, se ríe y vuelve a intentarlo. Ahí es donde recuperan vitalidad, alegría y emoción.

Es la planta de Langer y Rodin, convertida en una forma de vivir.

Acompañar es sostener, no reemplazar. Aquí la vida se vive mejor.

Referencias

Langer, E. J. y Rodin, J. (1976). The effects of choice and enhanced personal responsibility for the aged. Journal of Personality and Social Psychology, 34(2), 191–198.

Rodin, J. y Langer, E. J. (1977). Long-term effects of a control-relevant intervention with the institutionalized aged. Journal of Personality and Social Psychology, 35(12), 897–902.

Baltes, M. M. (1996). The Many Faces of Dependency in Old Age. Cambridge University Press.

Kitwood, T. (1997). Dementia Reconsidered: The Person Comes First. Open University Press.

Ley 2055 de 2020 y Corte Constitucional, Sentencia C-395 de 2021.

Silberman, S. Hijos que cuidan a sus padres: la diferencia entre acompañar y anular la voluntad del adulto mayor. El País.